进入20世纪80年代，我国西煤东运、北煤南运的任务十分繁重，煤炭运输主要依靠铁路，占当时铁路总运量的40%以上。而能否满足工业生产的需要，在很大程度上还取决于煤炭运输这个环节。当时华东和东北等工业集中地区严重缺煤，山西、宁夏、内蒙古等地的煤却运不出来，铁路部门运输能力有限，铁路运输的需求与生产布局的矛盾日益突出。

　　在改革开放的大背景下，大机车一方面加强全面质量管理，使企业适应从单纯生产型向生产经营型的转变，另一方面，开始了中外合作之路。

　　1697年，一批青年来到当时的海上强国荷兰学习造船技术，学徒中就有赫赫有名的沙皇彼得一世。此后他还到其他国家学习，据说在英国学习建筑学时，他还曾经与牛顿讨论科学方面的问题。

　　1871年，日本派出近百人前往欧美各国，开始历时2年的学习，而此次学习的费用占成立不久的明治政府当年财政的2%。

　　1872年至1875年，在曾国藩、李鸿章等洋务派大员的主持下，清政府设立了一个长达15年的派遣留学生计划，先后派遣120名幼童赴美留学，其中有50多人后来进入哈佛、耶鲁、哥伦比亚、麻省理工等著名学府深造。正是这些最早走出国门的学子，带来了思想、法制、军事、、科学技术等诸多方面的先进理念。这批深受欧风美雨熏陶的学子学成归来后，成为中国矿业、铁路业、电报业的先驱。他们中出现了清华大学、天津大学最早的校长，出现了中国最早的一批外交官，出现了中华的第一任总理等等，他们在中国历史上写就了光辉的篇章。

　　改革开放打开了国门，带来了先进的技术和理念，大机车人开始走出国门，开始了与世界机车先进技术接轨的步伐。到20世纪80年代末期，大机车先后派出工程设计人员300多人到美国、英国、联邦德国、日本、中国香港等国家和地区进行考察深造和技术交流，学习世界上先进的机车生产技术和管理方法。

　　1980年，在清政府派出庞大的留学团队100多年后，在中国北方城市大连，大机车首次派出7名工程技术人员到联邦德国学习考察和进行技术与预验收培训，距大机车1958年10月派出最后一名工程技术人员到苏联学习考察内燃机车设计、制造和科研新成果，时隔整整22年。1982年大机车又相继派出10名工程技术人员到泰国、英国和奥地利等国学习考察。大机车开始把目光投向了世界。

　　1982年，根据当时铁道部的意见，大机车决定与国外进行技术合作，改进柴油机和机车，启动“东风C型”机车和“东风D型”机车的研制工作。经过考察和比较，英国里卡多公司对柴油机性能的研究和开发历史悠久，且开发能力和设计水平在同行业中占有优势，对先进技术的开发交流也比较开放开明，与里卡多公司合作对改进大机车柴油机技术、培养中国机车设计人才都非常有利。

　　英国，世界机车最早的发源地，这里开出的第一列火车，曾经影响了世界。英国不仅在世界史上占有重要地位，也有着许多魅力无穷的风景名胜。位于伦敦市中心的大英博物馆、伦敦塔、泰晤士河等处总是游人如织。而对于那些爱好旅行的人，泰晤士河沿线的温莎城堡、格林尼治天文台、温布顿等众多小镇，也充满了无尽的美景。周边著名的大学城——牛津、剑桥，以及罗马时代就已经建成的温泉——巴斯，同样吸引着众多的人前往。而这些令人神往的地方，在英国学习了很长时间的大机车设计师王惠玉和他的伙伴们，却从没有真正地到访过。在改革开放后开始走出国门的大机车机车设计师，牵动他们内心的不是那些迷人的景色，而是暗藏心底的强大的中国机车梦。

　　国门打开不久，王惠玉就成为幸运儿，作为大机车较早走出国门的工程设计人员来到了英国，开始了大机车改革开放后与国外最早的合作。

　　王惠玉告诉我，机车的设计和制造水平某种程度上代表了一个国家工业和科技水平，也反映了一个国家的综合实力。正是因为心里装着沉甸甸的责任，王惠玉和他的伙伴们到了英国后，没有去看英国那些闻名于世的美景，没有流连于那些享誉世界的艺术中心，而是争分夺秒地开始了在英国繁重的学习生涯。

　　部萨塞克斯郡海边的英国里卡多公司，离伦敦仅80公里，1915年创办，是一家全球一流的专业内燃机研究机构，又是一个独立经营的股份有限公司，在世界上享有很高的声誉。20世纪80年代里卡多公司就拥有各类试验室，如噪声、废气排放、气道、油料等试验室70多个，多缸发动机台架50台，单缸发动机台架20台，计算机室1个，有相当雄厚的科研试验能力。里卡多公司主要的经营业务为代客设计、改进、试制和试验各种内燃机，对客户的发动机做设计评定，提出有关发动机性能、结构、采用材料及配套等方面的问题和改进措施，对咨询单位提出的有关设计方面的问题进行研究解答，同时出售其子公司所生产的教育仪器和试验仪器以及试验机。也许创办人哈里•里卡多爵士没有想到，他于1915年创办的这间私人试验室，有一天会与来自遥远东方的中国大连的机车厂合作。

　　1983年，大机车还与里卡多公司签订了16240ZB型柴油机设计合同，计划合作目标定在C型机上。通过一段时间的合作，尤其是对大机车的柴油机进行过试验以后，英方认为大机车设计的柴油机基础很好，潜力很大。而大机车派出的工程技术人员，通过在英国的学习与合作，已经掌握了里卡多公司改进设计的程序和方法，感到C型机的功能目标完全可以由我们自己完成。

　　大机车工程设计人员决心跨越C型机阶段，直接提出了D型机的合作目标，即装车功率4000马力、油耗150克/（马力•小时）、厂修期100万公里。而里卡多公司专家认为，这个目标是在向美国通用电气公司的柴油机挑战，必须通过双方的极大努力才能实现。

　　1984年，大机车与英国里卡多公司签订了对柴油机进行设计、改进、试制和试验的合同。从此，大机车展开了开发具有当时世界先进水平柴油机的工作。

　　谈到国外企业的先进理念，同时期到美国学习考察的设计师邸新元很有感触。他说，在80年代研究一个产品需要10年左右的时间。当时大机车与美国合作，买了美国400台“ND5型”机车，合同约定双方合作设计新车。从1985年第一次到美国，与美国电机电器公司合作，他就感觉到中国机车与美国相比

　　差距很大。而现在，大机车从实力和技术上在全国都是首屈一指的，在机车研发技术上已可以和任何一个国家相比，在世界上也是排在前列的。中国机车与美国等发达国家的机车已经开始平等竞争，这是走改革开放之路的成果。

　　里卡多公司重视人才的培养，公司尽量为年轻设计师提供不同的工作岗位，便于考察和发挥每个人的才能，从而提高工作效率。公司要求每个人在完成一项任务、进行一段工作后，根据试验内容写出学术性的论文，并在自设的印刷所印刷，对外赠送或者作为资料出售，选出较好的论文推荐给国内外的各种协会、学会和年会以及在学术刊物上发表。

　　虽然在英国只有短短的3个月，但是这三个月的时间，给了王惠玉和他的伙伴们刻骨铭心的感受，那就是强烈的危机感、使命感和紧迫感，他们心中始终怀着让中国机车走向现代化的雄心和信念。在英国公司的几个月，中国机车设计师们不仅学到了最新的技术，也开阔了眼界，学到了先进的理念，尤其是里卡多公司对建立资料档案的重视，给他们留下了非常深刻的印象。里卡多公司对每一项设计，自设计任务确定之日起，就开始建立档案，内容包括任务来源、研究人员构成、计划进度、研制经费、相关会议记录、设计研制方案、各种计算和试验数据及报告、技术总结、学术论文等等，供公司工作人员随时查阅，他们将这些保留下来的资料视为公司的宝贵财富，谢绝外人查阅。

　　1981年9月22日，在法国著名工业城市里昂的布罗托火车站开出了一辆时速260公里的火车，这列火车被称为当时世界上跑得最快的火车。这条由里昂开往巴黎的电气化高速铁路是1974年开始建造的，其中一个动车组在这条线公里的试验速度，这是当时世界铁路最快试验速度，轰动了世界。

　　大机车在加紧派出工程技术人员出国参观、考察、培训、学习世界先进的生产技术与管理经验的同时，决定与世界上最大、最强的机车企业——美国通用电气公司和德国西门子公司合作，研发属于中国人自己的机车产品。

　　大机车开始与国外公司合作开发柴油机、内燃机车，大机车合作的原则非常明确，就是要“以我为主、取长补短、改进产品、培养人才”，使自己拥有最终产品的知识产权。在“走出去、请进来”的过程中，大机车通过技术引进、消化吸收、改良改进，最终走上了自主研发的发展之路。

　　1983年年底，中国机械进出口公司与美国通用电气公司签订了合同，由大机车承担加工1794个机车车轮。这是大机车第一份间接的数额较大的海外合同，这份合同完成后，不仅可以为国家创造外汇，也可以使大机车获得一定的经济效益，还可以通过与国外公司的合作锻炼队伍。

　　按合同要求，第一批280个车轮，要在1984年2月10日在大连港装船，2月6日前，工厂必须完成全部工作任务。

　　以往大机车生产的机车车轮的轮芯材质都是25号钢，这批车轮要求的则是45号钢，而且含碳量同我国45号常规钢相比要小一半。生产这种材质的车轮，大机车还是第一次，这对大机车来说，是一项艰巨的任务。

　　越是艰巨的任务越有干劲，这是大机车人的性格。全厂上下开始了一次次攻关。铸钢车间工程技术人员和工人一起，经过精心试验和操作，终于熔炼出合格的钢水，一炉炉合格的钢水很快就为加工车间提供了轮芯的毛坯。锻工大窑组工人连续奋战，保证了轮芯正常进度的实现。车轮进入加工工序时，一开始由于没有专用量具，操作者和检查人员的检测尺寸不统一，加工精度难以断定。为了攻克这一难关，机械二车间职工在计量室的协助下，做出了标准球，统一了9个单位的尺寸。车辆加工车间职工经过多次试验，采用小车床拉荒后再用大车床精车的办法，保证了加工精度。

　　生产合同车轮的车间现场。虽然车间里一片繁忙的景象，但是想到下月初就要交活儿，曼格先生还是心里没有底儿，他曾三次用怀疑的口气问公司领导：“你们真的能按期完成第一批合同吗？”他甚至想到了折中的办法，提出如果第一批完不成280个，可以先减量，完成60个就行。而大机车人郑重地告诉曼格：“我们说话是算数的，你可以往回发电传，我们保证按期如数完成。”

　　2月4日，当第一批280个轮提前两天完成时，曼格先生有些不敢相信，他非常激动，对大机车人称赞不已。大机车人用智慧和汗水赢得了美国通用电气公司的认可，也为中国机车工业在世界上赢得了信誉和尊敬。

　　每一个人成功的背后，都有不为人知的艰难岁月；每一个企业成功的背后，都有无数人艰难探索的足迹。

　　1985年10月，大机车与美国的通用电气公司进行技术合作，签订了改进“东风4型”机车的合作合同，引进他们先进的电机电器技术，把主发电机、牵引电动机、带扩展的电阻制动和微机控制技术用在“东风4D型”机车上。大机车在与国外公司合作的过程中，打开了局面，取得了主动权。在目标的提出和课题的选择上，大机车既吸收国外先进技术，又坚持从中国国情出发，从中国铁路的路情出发，科学谋划，引进吸收，使国外先进技术为我所用，通过质疑深究，更多地掌握他们的“看家”技术，改进产品，避免中国产品“他国化”，而使外国技术中国化。在施工设计和评价分析中，坚持建议方案由国外专家提出，双方分别评价论证，施工设计以中方为主，中外专家协助，既互相渗透又互相补充，在共同探讨中掌握高难度的技术，达到改进产品和培养人才的目的。

　　于老产品的改进和新产品的研制中，为开发“东风4D型”机车做了雄厚的技术储备。从1986年开始试制D型柴油机，到1988年试制成功D型柴油机，到1990年投入小批量生产，再到1992年全面转产D型机车，功率由3600马力增加到4000马力，按当时年产300台机车计算，年增加的功率可达12万马力，在年产量不变的情况下，相当于多生产33台C型机。